Estudos já realizados indicam que a forma humana dessa molécula, o triacilglicerol, ajuda na absorção de nutrientes essenciais pelo intestino infantil, mas poucas fórmulas infantis contêm um composto similar.

Cerca de metade das calorias do leite humano provém do triacilglicerol e, nas fórmulas infantis industrializadas, essa gordura é proveniente principalmente de plantas. Ocorre que os óleos vegetais têm uma estrutura química diferente da gordura produzida pelo corpo da mãe.

Os cientistas acreditam que o arranjo único desse ácido graxo humano - as moléculas constituintes que compõem o triacilglicerol - é o responsável pelos benefícios do leite materno, incluindo a absorção de cálcio, que é vital para o desenvolvimento ósseo da criança.

“Na gordura do leite humano, os ácidos graxos saturados estão ligados ao ponto médio do esqueleto central da molécula de triacilglicerol, dando a ela uma estrutura distinta, e evidências de vários ensaios clínicos sugerem que isso ajuda na absorção de nutrientes no intestino infantil. No entanto, a gordura usada na maioria das fórmulas infantis é derivada de plantas, onde esses ácidos graxos saturados quase sempre se ligam às extremidades da espinha dorsal [da molécula]”, explicou o investigador Peter Eastmond, da Rothamsted Research, uma organização de pesquisas sem fins lucrativos do Reino Unido.

Agora, a equipa de Eastmond encontrou uma forma de modificar as vias bioquímicas das plantas para que elas possam produzir a forma humana desse nutriente essencial.

As plantas modificadas pelos cientistas produziram triacilglicerol no qual mais de 70 por cento dos ácidos graxos saturados estão na posição central crucial, em comparação com menos de três por cento na planta não modificada - um aumento de mais de 20 vezes.

Embora o leite materno seja a melhor e primeira escolha para a nutrição infantil, a equipa espera que o feito possa levar a melhorias em todos os tipos de fórmulas industrializadas de leite.