A doença de Chagas é causada pelo parasita protozoário Trypanosoma cruzi e afeta milhões de pessoas no continente americano. A doença é dividida em fase aguda e fase crónica, causando sintomas cardíacos e intestinais.
 
Os dois medicamentos de tratamento existentes são apenas eficazes na fase aguda, não podendo ser usados na fase crónica devido aos efeitos secundários do uso prolongado.
 
A investigadora Ariel Silber e a sua equipa centraram a investigação na memantina, que atua no sistema nervoso central dos animais e é conhecida por matar protozoários. 
 
Primeiro os investigadores testaram o efeito de diferentes concentrações do fármaco em culturas de macrófagos (tipo de glóbulos brancos) infetados pelo protozoário Trypanosoma cruzi. Depois, experimentaram em ratos infetados.
 
Foi possível verificar que o fármaco reduziu o número de macrófagos infetados, dependendo da dose: quanto mais elevada a dose de memantina, maior a eficácia. 
 
Os níveis de parasitas nos ratos foram reduzidos em 40 por cento e os níveis de sobrevivência subiram de 7,5 para 12,5 por cento. Os animais tratados apresentavam ainda um nível 35,3 por cento mais baixo de parasitas no coração, comparando com os ratos do grupo de controlo.
 
Este estudo mostra um novo ponto de partida para o desenvolvimento de um novo tipo de tratamento mais eficaz contra a doença, disseram os cientistas.