Essa descoberta promete ajudar a desenvolver o primeiro método confiável para a determinação do sexo, inclusive entre crianças e em casos em que o ADN está ausente ou está muito alterado, como é comum em análises forenses.

Até agora, era impossível determinar o sexo de uma criança a partir de seu esqueleto, enquanto que, para os adultos, isso só é feito de forma confiável a partir do estudo da pélvis, que nem sempre é preservada.

Mas a cóclea é diferente em todas as idades, descobriu uma colaboração franco-sul-africana, liderada por José Braga e Chafik Samir, da Universidade Clermont Auvergne, em França.

Como a cóclea está entre os ossos mais duros do crânio - um osso que é encontrado com muita frequência em sítios arqueológicos - essa técnica pode determinar o sexo de fósseis muito antigos, mesmo quando fragmentados ou imaturos.

“A nossa observação da forma coclear por sexo, diferente desde o nascimento, provavelmente está associada a processos evolutivos complexos nos humanos modernos, por razões ainda não completamente compreendidas”, disse a equipa num artigo publicado pela revista Nature Scientific Reports.