A comunidade científica já sabe há muito tempo que a aterosclerose - depósitos calcificados nas artérias - é um fator-chave no desenvolvimento de doenças cardíacas.

Agora, novos estudos sobre um nutriente ainda pouco conhecido, a vitamina K2, revelam o seu papel vital na saúde do coração. Os cientistas descobriram que défices de vitamina K2 podem "preparar o terreno" para a ocorrência de doença cardíaca fatal.

A vitamina K, essencial para a adequada coagulação do sangue e manutenção da densidade óssea, existe em duas formas: a vitamina K1 - também conhecida como filoquinona - e a vitamina K2, ou menaquinona.

A vitamina K2, por sua vez, tem diferentes formas que foram já usadas em estudos - com as formas MK-4 e MK-7 a serem as mais comumente utilizadas.

Uma equipa internacional de cientistas descobriu, num estudo, que a vitamina K1 e a vitamina K2 desempenham funções diferentes. Enquanto a K1 desempenha um papel fundamental na coagulação sanguínea, a K2 ajuda a regular os níveis e a localização de cálcio no organismo.

Baixos níveis de K2 estão associados ao aumento do risco de aterosclerose – a acumulação de placas contendo cálcio nas artérias. As artérias calcificadas aumentam muito o risco de doença cardíaca, acidente vascular cerebral, ataque cardíaco, demência e morte prematura.

Estudos em animais e clínicos mostraram efeitos benéficos da vitamina K nas artérias. Uma alta dose de vitamina K pode bloquear a infiltração de cálcio prejudicial.

Os investigadores descobriram que a vitamina K2 ajuda a bloquear a calcificação e a esclerose arterial ao ligar-se ao cálcio - aumentando, assim, a capacidade do corpo de armazenar cálcio nos ossos e evitar que ele se infiltre nos tecidos moles e nas artérias.

Num dos estudos, verificou-se que o consumo diário de mais de 32 microgramas de vitamina K2 na dieta reduziu o risco de calcificação arterial e morte por doença cardíaca em 50 por cento.

Outro estudo observacional adicional confirmou os efeitos potencialmente vitais da vitamina K2. Os participantes que registaram uma maior ingestão de vitamina K2 foram 52 por cento menos propensos a desenvolver calcificação das artérias. Esses indivíduos foram também 57 por cento menos propensos a morrer de doença cardíaca ao longo de um intervalo de sete a dez anos.

Os cientistas observaram que por cada dez microgramas de vitamina K2 ingeridos, havia uma redução de nove por cento no risco de doença cardíaca.

Os investigadores descobriram ainda que uma alta dose de vitamina K2 no organismo pode ajudar a reverter a rigidez arterial.

Um dos perigos da calcificação arterial é que esta pode provocar rigidez e fragilidade das artérias, dificultando o bombeamento de sangue pelo coração - e elevando a pressão arterial. Além de prevenir essa condição, a vitamina K2 pode ajudar a reverter esse processo.

Um estudo em animais mostrou que altas doses de vitaminas K1 e K2 reduziram a calcificação arterial acumulada anteriormente em 37 por cento após seis semanas. Após doze semanas, a redução foi de 53 por cento. O grupo de animais que recebeu alta dose de vitamina K2 também apresentou reversões na rigidez da artéria carótida.

Num estudo de 2015 publicado no Journal of Thrombosis e Haemostasis envolvendo 244 mulheres pós-menopáusicas com idades entre os 55 e os 65 anos, os cientistas descobriram que aquelas que receberam 180 microgramas por dia de vitamina K2 (na forma MK-4) durante três anos experimentaram uma redução significativa na rigidez arterial - enquanto as mulheres que não recebeu a vitamina registaram um aumento na rigidez.

A equipa relatou que os participantes que tinham um grau maior de rigidez arterial no início do estudo tendiam a ter um benefício maior do que aqueles com aterosclerose menos avançada.

A otimização dos níveis de vitamina K pode fornecer importantes benefícios para a saúde. É possível aumentar os níveis de vitamina K1 no organismo através da ingestão de vegetais crucíferos biológicos, como couve, brócolos e couve-de-Bruxelas e chá verde.

Enquanto a vitamina K1 é encontrada em alimentos à base de plantas, a vitamina K2 ocorre em alimentos de origem animal - como queijo e gemas - bem como em alimentos fermentados.

As propriedades de ligação ao cálcio da vitamina K2 conferem a este nutriente vital a capacidade de proteger contra doenças degenerativas comuns, afirmaram os autores.

Além de reduzir o risco de aterosclerose e doenças cardíacas fatais, níveis ideais de vitamina K2 podem diminuir também o risco de osteoporose.