Num dos maiores estudos do género feitos até o momento, uma equipa da Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, examinou a atividade cerebral em pessoas que não praticam meditação, novos meditadores e pessoas que meditam há já algum tempo.

Os cientistas descobriram diferenças nas redes de emoções do cérebro entre esses grupos.

"No geral, estas descobertas são importantes porque mostram que alterações nos principais circuitos cerebrais associados com a regulação emocional podem ser produzidas pela meditação", disseram os investigadores à publicação NeuroImage.

"Algumas mudanças podem ocorrer num tempo relativamente curto, enquanto outras mudanças exigem muito mais prática", acrescentaram.

O estudo incluiu mais de 150 adultos. Os meditadores de longa data já praticavam diariamente e haviam completado retiros de meditação de vários dias. Os novos meditadores foram aleatoriamente designados para um curso de redução de stress de oito semanas que incluía meditação.

O grupo de controlo, composto por pessoas sem experiência em meditação, foi aleatoriamente designado para um "programa de melhoria da saúde" durante o mesmo período de tempo que incluía práticas de bem-estar, mas não especificamente meditação.

Após um período de oito semanas, os participantes viram e rotularam fotos como emocionalmente positivas, negativas ou neutras, enquanto faziam uma tomografia cerebral de ressonância magnética funcional.

Tanto os praticantes de longo prazo quanto os novos meditadores, quando comparados aos não praticantes de meditação, mostraram atividade reduzida na amígdala quando viram imagens emocionalmente positivas. A amígdala é uma área do cérebro essencial para a emoção e a deteção de informações importantes do ambiente.

Os investigadores também descobriram que mais experiência com a prática de meditação em retiro entre meditadores de longo prazo foi associada à atividade reduzida nas suas amígdalas ao visualizar imagens negativas.

Embora tenham sido observadas reduções na reatividade a imagens positivas em todos os níveis de treino, isso indica que modular a reatividade aos desafios emocionais negativos requer mais treino.

"Estas descobertas são importantes para demonstrar mudanças funcionais num circuito-chave subjacente à regulação emocional após apenas oito semanas de prática. Os resultados destacam o facto de que alterações na capacidade de resposta a imagens negativas desafiadoras ocorrem apenas após várias horas de prática", disseram os autores.

Além disso, a equipa descobriu que, após oito semanas, pessoas que tinham iniciado a meditação há pouco tempo mostraram um aumento na conetividade entre a amígdala e uma área do cérebro que suporta a função executiva e a emoção, o córtex pré-frontal ventromedial. Isso não foi visto em meditadores de longo prazo, talvez porque a regulação emocional se torne mais automática com o aumento da prática, consideram os cientistas.