O estudo foi publicado no American Journal of Respiratory Cell and Molecular Biology.

A deficiência de vitamina A está associada a um risco dez vezes maior de desenvolver tuberculose e é comum em pacientes com a doença. Mas o mecanismo pelo qual a vitamina A protege os pulmões das pessoas contra a infeção ainda era desconhecido.

A tuberculose é a principal doença infeciosa em todo o mundo, e a tuberculose resistente a múltiplos fármacos - que não responde aos antibióticos comuns - é uma grande ameaça à saúde global.

A doença matou 1,7 milhão de pessoas em 2016 e é considerada a principal causa de morte relacionada com infeção a nível mundial.

A investigação, de cientistas do Trinity College de Dublin, na Irlanda, descobriu como a vitamina A gera a imunidade pulmonar contra a tuberculose. A vitamina A suporta as funções de reciclagem e eliminação de resíduos do sistema imunológico humano, um processo chamado autofagia.

Os glóbulos brancos - chamados macrófagos - no pulmão humano mostraram-se mais eficazes no controlo da bactéria da tuberculose quando tinham o suporte de um nível adequado de vitamina A . Isso, por sua vez, permite uma melhor depuração das bactérias causadoras da doença.

Tendo conhecimento deste mecanismo, a equipa pretende agora desenvolver um tratamento mais direcionado para o pulmão, aumentando a resposta imunológica do paciente.

"Temos como objetivo adicionar vitamina A às terapias medicamentosas existentes para melhorar os resultados para os nossos pacientes", afirmou Sharee Basdeo, coordenadora do estudo.