Há uma razão para que as cápsulas de óleo de peixe e outros suplementos de ómega-3 sejam tão populares: "os ácidos graxos ómega-3 estão envolvidos em muitos processos fundamentais [do cérebro]", disseram os investigadores da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido.

Os ácidos graxos polinsaturados ómega-3, ou seja, EPA e DHA, e os seus metabólitos influenciam a expressão génica, o stress oxidativo, o fluxo sanguíneo cerebral, os níveis de neurotransmissores e outros processos relacionados com o cérebro, como a produção de novos neurónios.

O DHA, em particular, é um "bloco de construção" essencial das membranas celulares do cérebro; assim, a nível molecular, o cérebro não poderia existir sem os ácidos graxos ómega-3.

"Temos muitas evidências de que o ómega-3 pode ter efeitos favoráveis ​​no cérebro, mas as evidências sobre ingestão e suplementos dietéticos são inconclusivas", explicaram os investigadores, numa forma de justificar a sua pesquisa, que associou altos níveis sanguíneos de ómega-3 a uma melhor função cognitiva e também a um aumento do volume de certas estruturas cerebrais.

As descobertas são, contudo, estritamente relacionais, o que significa que elas não mostram que consumir ômega-3 através de alimentos ou suplementos produz esses benefícios, disseram os autores.

É preciso realizar ensaios controlados randomizados para provar que os ómega-3 na dieta provocarão mudanças positivas na forma como o cérebro de uma pessoa funciona ou envelhece, acrescentaram.

Alguns estudos já mostraram que adultos que sofrem de depressão e que tomam medicamentos prescritos parecem sentir melhor humor e bem-estar devido ao uso de suplementos de ómega-3. "Mas nós não vemos os mesmos efeitos de humor entre as pessoas que não estão clinicamente deprimidas", esclareceram os investigadores.

Ainda é possível, e provavelmente provável, que o consumo a longo prazo de ómega-3 na dieta tenha um efeito benéfico sobre a saúde e a função do cérebro.

"Ninguém sabe ainda a quantidade ou os tipos de ómega-3 que uma pessoa precisa ou por quanto tempo precisa tomar, ou até mesmo a melhor maneira de os obter", disseram os especialistas que, por essas razões, geralmente aconselham as pessoas a comerem fontes alimentares saudáveis ​​de ómega-3, em vez de consumirem suplementos.

Peixes gordos como salmão, truta e sardinha estão entre as maiores fontes naturais de ómega-3. E há boas evidências de que adultos mais velhos que comem dietas ricas em peixe tendem a ter melhores resultados de saúde cerebral do que aqueles que não consomem peixe.

"Os efeitos benéficos observados em certos tipos de estudos podem estar associados ao consumo de peixe ou ao fato de não se comer tanta carne. Também é possível que as pessoas que comeram muitos peixes fossem mais saudáveis ​​de outras formas. Talvez eles se exercitassem mais", disse o estudo.

"Os resultados são empolgantes, mas precisamos de mais pesquisas para concluir que são o DHA ou o EPA a fornecerem esses benefícios", acrescentaram os investigadores.