Devido à natureza rápida do crescimento do cancro, os tumores muitas vezes não têm um suprimento de sangue em pleno funcionamento, o que origina baixos níveis de oxigénio dentro do tumor, uma condição conhecida como hipoxia, que torna os tumores mais agressivos e impulsiona a formação de metástases. A hipoxia obriga as células cancerígenas a evoluir e criar formas alternativas de produção de energia.

A pesquisa de Manchester olhou para células em vários ambientes de oxigénio e comparou a sua impressão digital metabólica - as características de produção de energia.

Kaye Williams, que liderou o estudo, explica que se as células ficarem privadas de oxigénio em condições controladas é possível observar "novos processos para superar o stress hipóxico".

Os testes revelaram quatro impressões digitais diferentes, ou seja, padrões que indicam como as células respondem a diferentes condições de oxigenação. Esta visão oferece uma forma diferente de direcionar o crescimento do cancro, através da identificação de processos específicos que possam ser bloqueados com novos fármacos, a fim de afetar somente as células tumorais.

A equipa defende que as descobertas também poderiam assumir-se como uma ferramenta para auxiliar no diagnóstico e prognóstico: "ao olhar para estas impressões digitais metabólicas em pacientes, podemos entender melhor o nível de hipoxia presente em cada tumor. Tal conhecimento poderia ajudar os médicos na escolha sobre a melhor forma de tratar o cancro", acrescentou Kaye Williams.