Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, estudaram imagens do cérebro de 76 bebés prematuros e 58 de termo e descobriram que algumas redes cerebrais importantes - as envolvidas na atenção, comunicação e emoção - eram mais fracas nos prematuros, o que pode dar uma explicação sobre o motivo pelo qual crianças nascidas prematuramente podem ter um risco elevado de perturbações psiquiátricas.

"O cérebro é particularmente plástico muito cedo na vida e pode ser modificado por intervenção precoce", disse a investigadora principal Cynthia Rogers.

As descobertas podem ajudar a criar medidas objetivas que contribuam para um melhor desenvolvimento cerebral em prematuros "que permitam indicar se uma criança pode vir a ter problemas posteriores para que possamos então intervir com apoio extra e tratamento precoce para tentar melhorar os resultados".

As maiores diferenças entre crianças nascidas a termo e prematuros foram observadas em redes que compreendem circuitos cerebrais associados com a emoção e que já foram no passado ligadas a distúrbios do espetro do autismo e Transtorno do Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH).

A equipa pretende agora continuar a seguir os bebés e completar as suas avaliações quando as crianças atingirem os 2 anos de idade e novamente aos 5 anos. Os pesquisadores planeiam ainda realizar outra série de scanners cerebrais quando os participantes tiverem 9 ou 10 anos de idade.